Sinds 1 januari van dit jaar zijn de drainage activiteiten van Christiaenen – Van Looveren ondergebracht onder de vleugels van De Ceuster. Ze geven hun levenswerk door aan De Ceuster en daar zijn ze beiden bijzonder trots op. Lees hieronder het interview met Louis en Els De Ceuster (Bestuurder De Ceuster).
Q: Louis hoe is het voor jou ooit begonnen?
Louis: Mijn ouders waren landbouwers. Wij waren met 9 thuis. Wij groeiden op in een tijd waar je van kindsbeen af mee hielp met je ouders.
Els: Dat ken ik 😊
Louis: Elke uur dat we wakker waren – en anders maakten ze ons wakker – (lacht), werd er gewerkt. Dat was zo. Wij hadden natuurlijk ook wel wat landbouwmachines op onze boerderij en zo heb ik mijn passie voor motoren en techniek ontwikkeld.
Q: Wanneer ben je er dan professioneel mee begonnen?
Louis: Ik ben in 1970 afgestudeerd als mechanieker en in feite onmiddellijk aan de slag gegaan in een conservenfabriek. Ik deed daar het onderhoud en herstel van de machines. Twee jaar later ging dat fabriek failliet en dan ben ik begonnen in het Proefcentrum Hoogstraten hier bij de buren, als onderhoudsmechanieker in de “garage”. In die tijd deden we echt álles; van verlichting in de serres hangen tot reparaties van de machines. Het was ook het prille begin van de drainage activiteiten, toen nog met éénvoudige kleine drainagemachines. Ik ben met die machines beginnen rijden in de weekends omdat er te veel werk was. Zo ben ik daar ingerold. Toen het hoofd van de drainage op pensioen ging, heb ik de leiding overgenomen. Nog enige tijd later overleed de directeur van het proefcentrum, Marcel Vanderbruggen. Hij heeft me op zijn sterfbed plechtig laten beloven dat ik dat ging verderzetten.
Q: En dat heb je gedaan?
Louis: Absoluut. Wat je belooft, doe je ook, zo zit ik in elkaar. Dat is de reden waarom ik zo lang gewacht heb met zelfstandig te worden. Maar goed, ik heb daar eigenlijk samen met mijn vrouw heel de drainage business uitgebouwd. Weet je, achter elke man staat een sterke vrouw, maar achter elk vrouw staat ook een sterke man. Daar komt het op neer 😊. Wij hebben dat écht samen gedaan. Zonder de steun van mijn vrouw had het nooit gelukt, zoveel is zeker. Enfin, eerst begonnen met kleine machines, dan grotere tweedehandsmachines en daarna hele grote nieuwe machines, zo hebben mijn vrouw en ik, en later samen met Sergio en José (2 drainage specialisten) stelselmatig de zaak groter gemaakt en het cliënteel uitgebreid. In 2011 ben ik dan zelfstandig geworden, maar iedereen dacht dat ik dat al lang was 😊. Altijd keihard gewerkt, maar ook altijd keigraag gedaan.
Q: Wie zijn José en Sergio?
Louis: José en Sergio, zijn twee echte specialisten. Ze hebben de stiel hier van mij geleerd. Het zijn Portugezen die naar hier zijn gekomen om in de tuinbouw te werken. Die 2 mannen zijn mee in de drainage activiteiten gegaan en zijn ondertussen uitgegroeid tot vaste waardes. Topkerels. Ik beschouw ze als mijn eigen kinderen.
Q: Waarom ben je ermee gestopt?
Louis: Mijn lichaam kan niet meer mee. Het was tijd dat ik stopte. Ik ben 69 hé. Mochten ze allemaal zo lang actief zijn in België, dan zou het heel goed komen met ons landje (algemeen gelach).
Q: Hoe ben je in contact gekomen met De Ceuster?
Louis: Goh, wij kenden De Ceuster natuurlijk al langer dan vandaag. Dat heeft altijd goed geklikt.
Els: Dat klopt. Wij werken al sinds de jaren ‘80 samen. Dat was toen met onze papa (Herman De Ceuster). Louis en Yvonne hebben altijd in onderaanneming van De Ceuster gewerkt. Dat is altijd in heel goede verstandhouding verlopen, met veel respect voor elkaar. Daarom ook hebben wij nooit zelf in drainage geïnvesteerd. Tot nu dus.
Louis: Voor De Ceuster gaat dat daarom naadloos overgaan. Het is écht een aanvulling die aansluit bij hun andere activiteiten.
Els: Dat is in feite het perfecte scenario en de juiste timing.
Q: Was het een moeilijke beslissing om het bedrijf over te laten ?
Louis: Het was gemakkelijker om er mee te beginnen, dan er mee te stoppen 😊. Ik heb die beslissing om eerlijk te zijn wat voor me uitgeschoven, maar er komt een moment dat je de knoop moet doorhakken. Vandaag ben ik blij dat ik dat gedaan heb. Ik ben een tevreden mens omdat het bedrijf in goede handen is.
Els: Sergio en José blijven ook gewoon doen wat ze nu doen en ze blijven ook actief vanuit deze locatie in Meer.
Q: Blij met de overname?
Louis: Ik ben heel blij dat het zo gelopen is. Nu, eerlijk gezegd toen er gevraagd werd om samen te zitten, dacht ik dat het over een drainage project ging gaan. Aan een overname door De Ceuster had ik nog niet gedacht. Er waren toen ook andere kandidaten. Zo gaat dat. Maar ik heb dat met mijn mannen (José en Sergio) besproken en zei kozen resoluut voor De Ceuster, omwille van hun ervaring en kwaliteit. Ze zagen daar het meest toekomstperspectief in. Voor mij was dat heel belangrijk, dat zij goed terecht zouden komen. De Ceuster is ook een bedrijf dat dezelfde waardes deelt als de onze, dat heeft zeker ook meegespeeld.
Els: Dat is echt waar. Onze 3 grondbeginselen zijn 1 op 1 toepasbaar op Louis en zijn mannen. Vaste grond onder onze voeten, hemel en aarde bewegen voor onze klanten en voetjes op de grond. Daarom dat die overname zo fijn is gelopen. Als het bij mij niet “thuiskomen” is dan lukt het niet.
Louis: Inderdaad. Wat wij doen is ook niet iets dat je er zo maar eventjes bijneemt. Het is iets dat je met hart en ziel moet doen. Die spirit vind je bij De Ceuster.
Els: Weet je, overal waar je komt hoor je niets anders dan lof over Louis, José en Sergio en over hun aanpak. Dat zegt alles. Bij ons gaan ze goed terecht komen, daar ben ik zeker van. We gaan ook niet veel veranderen. Voor de klanten blijft alles zoals het is.
Q: Ook de locatie in Meer blijft behouden?
Els: Dat klopt. Het zou ook kunnen dat er voor sommige projecten machines naar hier komen. Meer is ook in dat opzicht een échte meerwaarde 😊.
Q: Zijn er ook zaken die gaan veranderen?
Els: Wat betreft de praktijk in feite niets, maar wij zijn natuurlijk wel een groter bedrijf. Dat betekent dat planning en administratie anders georganiseerd is. Er is wat meer structuur binnen onze organisatie, maar de kern van de zaak blijft natuurlijk kwaliteitsvolle drainage leveren.
Q: Over welke types van drainage gaat het eigenlijk?
Louis: Wij doen gewone drainage en peil-gestuurde drainage waar de afvoer van water geregeld wordt in een regelput. Zo kan je het grondwaterpeil controleren. In principe gaan we bij elke opdracht ter plaatse kijken naar het type perceel. We bekijken de grondsituatie, meten het terrein op en overleggen voor welk systeem gekozen wordt.
Q: Jullie doen ook stoomdrainage. Wat is dat precies?
Louis: Stoomdrainage is een duurzaam alternatief voor ontsmetting. We leggen die in serres tot compartimenten van een 3000 vierkante meter. We steken een hoofdleiding van 160 diameter, die zijn groter dan in de gewone drainage. Om de 3 meter leggen we dan op 60 tot 70 cm diepte leidingen. Buiten de serre zetten we een waterput met een dompelpomp. Op die put installeren we een ventilator. Zo wordt er stoom onder de folie van de serre geleid, de buizen trekken dan die stoom binnen en geven die af aan de grond. Op die manier wordt de grond ontsmet. Dat werkt perfect.
Els: We zijn erover aan het nadenken om dat systeem te optimaliseren zodat we het ook op grotere percelen kunnen toepassen. Maar ook voor buitenontsmettingen via stoom zijn we de mogelijkheden aan het bekijken.
Q: Duurzaamheid wordt hoe langer hoe meer belangrijk?
Els: Zeker weten. Waterhuishouding gaat in de toekomst heel precair worden. Ik zit in heel wat werkgroepen rond dat thema. We onderzoeken bijvoorbeeld hoe we met drainagesystemen het water nog beter kunnen opvangen en opnieuw kunnen inzetten bij droogte. Daar zitten nog heel wat uitdagingen. Hoe krijgen we die waterhuishouding duurzaam en betaalbaar.
Q: Louis, in welke sectoren zijn jullie actief?
Louis: Landbouw, tuinbouw, sport, maar ook infra. In de landbouw gaat het over weilanden, maïs, aardappelvelden, … enfin echt alles. In de tuinbouw leggen we drainage om de gewassen beter en efficiënter te laten groeien. We draineren heel veel boomgaarden, aardbeivelden in de open lucht, slavelden, ook serres, …
Els: Daar sluiten we bijvoorbeeld al heel goed aan. Wij leggen heel wat boomgaarden en aardbeivelden aan. Drainage is daar een belangrijk onderdeel van.
Louis: In de sport doen we dat in functie van het spelcomfort. We werken voor heel veel voetbalclubs, in België bijna voor alle clubs, maar ook golfclubs doen beroep op ons. Dat doen we dan met onze “kleinere” machientjes (tot 8 ton 😊). Voor infrastructuurwerken leggen we dan weer drainage om grote werven watervrij te houden, maar ook om de grondwatertafel in het algemeen naar beneden te halen bij “ondergebouwen”. Het zogenaamde “droogzuigen”.
Els: Voor De Ceuster is de sector “landbouw” nieuw, maar het ligt natuurlijk in het verlengde van wat we al doen.
Q: Louis, je blijft nog zeker een jaar aan boord? Waarom is dat?
Louis: Ja, dat vind ik zelf ook heel belangrijk. Dat ik mijn kennis op een juiste manier kan doorgeven aan o.a. Jan en Geert (verantwoordelijke Infra en Horti bij De Ceuster). Wij komen heel goed overeen en we zitten een beetje hetzelfde in elkaar. Er is heel veel respect mee gemoeid.
Q: Ga je het missen?
Louis: Ik ga het niet missen denk ik, maar ik blijf dan ook nog steeds verbonden. Letterlijk dan, ze mogen me nog alle dagen bellen. Dat is een deel van mijn leven geweest. Ik ben ook nooit op verlof gegaan zonder mijn telefoon 😊. Ik ben een zelfstandige en ik zal dat ook altijd blijven.
Q: Hoe reageren de klanten op de overname?
Louis: Diegenen die het al weten reageren heel positief. En dat kan eigenlijk niet anders, want er verandert in feite ook amper iets. Ze krijgen dezelfde service met dezelfde mensen en machines.
Els: We hebben ook dezelfde ambitie om die overgang zo vlot mogelijk te laten verlopen.
Q: Louis, wat brengt de toekomst?
Louis: Toch wat meer genieten hé. Voor mij betekent dat bezig zijn met mijn classic tractors. Dat is een grote hobby van mij, waar ik wat meer aandacht aan ga besteden. Wij zijn ook nog echt een familie. Dat heb ik altijd heel belangrijk gevonden. Wij hangen heel hard aan elkaar en zien elkaar wekelijks. Nog meer met de kleinkinderen bezig zijn, daar kijk ik wel naar uit.
Els: Voilà, dat familieleven zie je ook bij ons terug. Het zijn die familiewaarden waar we elkaar gevonden hebben.
Q: Welke boodschap willen jullie nog meegeven aan de klanten?
Louis: Ik wil al onze klanten heel hard bedanken voor de mooie tijden, maar ik ben ervan overtuigd dat er nog even mooie tijden zitten aan te komen. De Ceuster heeft een onberispelijke reputatie en heeft er vooral ook veel zin in, dat kan niet anders dan lukken!
Els: We zetten het verder Louis, in dezelfde geest en met dezelfde begeestering!
